日本是这个星球上最关心地震的国家，也是世界上最早建立地震预警系统的国家。早在1989年，日本的铁道技术研究所就开发出了世界上第一个实用性的地震预警系统;1996年阪神大地震后建立了高敏度地震观测网;2004年全国性的地震预警系统试运行，2006年正式运行。东京大学的地震专家目黑公郎教授曾模拟过一次东海大地震，研究显示，在地震预警100%普及的情况下，能使死亡人数减少80%。
地震预警并不同于地震预报。地震预报是指在地震发生之前，对有可能发生的地震进行事先通知;地震预警则是在地震发生之后，在地震波到达受害地表、造成破坏之前发出警报。
地震的实体波有两种，一是破坏性较弱的纵波(P波)，在地壳中的传播速度约为5.5-7公里/秒;一是破坏性较强的横波(S波)，在地壳中的传播速度为3.2-4公里/秒。而相比之下，电波的速度为30万公里/秒。
地震预警就是利用电波的速度比地震波快的特点，来打时间差。设在地底深处的地震仪检测到纵波后，立刻传给计算机，计算机则分析震源、震级、地震波到达各个地方的时间与烈度，然后传给日本气象厅。一旦预测到之后到达地表的横波的破坏性达到一定程度，就通过电视、广播和卫星等数据传输系统发布紧急地震警报。即使处于关机状态，电视、手机也能马上收到警报。在乡村，当地政府还会发给居民收音机，以确保他们能及时得到疏散的信息。
地震预警系统在2011年的“3•11东日本大地震”时发挥了重大作用，一分钟之内向37个城市发出了预警，为许多人赢得了宝贵的逃生时间。当时日本的公共广播电视台NHK正在直播议会的会议，突然电视里就跳出紧急地震预警的画面，然后画面就切换到了演播室，主播提醒大家注意安全，在震动停止时收拾火源，注意上方倒下或落下的东西，不要关闭电视广播等。日本东北大学在地震到来前，校园内想起了非常大的广播声──“即将发生大地震……”于是，大楼里的人紧急疏散到避难所，工作人员也已做好准备，镇定地指挥大家避难。
当然，地震预警系统也有缺陷，存在着时间上限，距离震中越近的地方获得的预警时间越少。在“3•11东日本大地震”时，相对于获得了一分钟提前预警时间的东京，距离震中宫城县距离较近的岩手县仅获得了12秒的提前预警时间。但哪怕仅仅是12秒，也能挽救更多的生命。当时，有27辆新干线在载客运行，得到预警的新干线减速，刹车后的9秒至12秒，第一轮摇晃才开始，1分10秒之后，才出现最强烈的摇晃，所以当时并没有发生脱轨事故。
在危机关头，12秒或许不能让许多人及时逃到避难所，但可以关掉煤气、电源，防止地震后火灾引发的二次灾难;也可以打开门窗，保证通道畅通;还可以顺手拿水与面包再钻到床底下。记得“3•11东日本大地震”时，我正在餐厅里打工，刚开始摇晃时我们还嘻嘻哈哈地开玩笑，越摇越剧烈了后，就听到料理长大吼关煤气开关。厨房里的人用手去护架子上的碗碟，防止掉下来砸伤人，服务员则把店的前后门都打开，然后我从店的后门迅速跑出去了。在店的后面有一块小小的空地，聚集了10来个人，一个小货车的司机把车里的广播调到最大声，主播声嘶力竭，不停地报道日本各地的震度。
为使手机也能接收到预警，日本开发了各种配信系统与技术。2007年11月26日起，日本电报电话公司(NTT)出售的大部分手机都搭载了短信通知的功能，AU与Softbank 的要晚些。Iphone的日本用户只要把系统升级到iOS 5，就能在设置面板中开启紧急地震速报的服务。Iphone与Android 的用户还可以下载紧急地震速报应用“摇晃来了”，然后设定下震度与地点就可以了。
尽管日本的地震预警系统也发生过误报的情况，但它仍是个非常重要的发明。在重大灾难来临之时，哪怕仅仅是提早一秒预警，或许也能挽救许多人的生命。当然，更重要的应该是建筑。“3•11东日本大地震”中，九成遇难者是因为海啸，仅少数人死于房屋倒塌。众所周知的是，日本的学校是第一避难所。在日本有个常识，若来不及去附近的避难所，在晃动停止之前，最安全的地方是家里。因为日本的房屋抗震性能好，而出去了，反而更容易被掉落下来的广告牌、霓虹灯等伤到。
这次四川雅安地震，成都高新减灾研究所这家民间机构的预警信息，给雅安主城区争取了五秒的时间，给成都主城区争取了28秒的时间，相信有很多人能从中获益。至少从技术上，有理由相信，能开发出长城防火墙的中国也能建立起正式的地震预警系统。
地震无法避免，但可以尽量减少地震带来的伤害。中国不仅应该学习日本的地震预警系统，还应该学习其全民普及的防震自救教育，日常的逃生训练，规范有序的救灾体系，政府媒体对震灾的应对与处理，以及牢固的建筑标准与监督等。
